проектов.
Наличие аргентинского проекта было важно, поскольку это традиционное месторождение литиевого рассола, а значит, предположительно, его будет легче построить и открыть. Хотя дополнительные испытания в Неваде показали, что компания располагает большим количеством лития, чем в любом другом месте Северной Америки, они также показали, что это крупнейшее в мире месторождение лития, связанного с глиной, с запасом почти на пятьдесят лет. И никогда раньше литий не удавалось извлечь из глины в промышленных количествах. Если компания собиралась проводить в Неваде, по сути, научный эксперимент, то необходимо было иметь еще один крупный источник лития, чтобы получать прибыль от продаж, предположительно, первого, поэтому была заключена сделка с Аргентиной. Задача была поставлена.
К марту 2018 года компания Lithium Americas начала официальный процесс подачи заявки на получение разрешения на добычу лития в США на месторождении Thacker Pass. Этот процесс потребовал более сорока экологических исследований, чтобы установить базовые показатели по воде, звуку, шуму и другим факторам, которые могут измениться после открытия шахты. (Здесь следует отметить, что компания никогда не собиралась покупать землю у правительства США или обменивать ее с ним, как Rio Tinto хотела обменять землю в Аризоне для своего проекта Resolution Copper). Финансовая группа, известная как Orion Mine Finance, владеет роялти на проект, что означает, что Lithium Americas будет бесконечно платить финансисту, а не американским налогоплательщикам, которым принадлежит земля. Как только начался процесс рассмотрения разрешений, Министерство внутренних дел Трампа перешло к активным действиям.
С самого начала приказы Трампа и Бернхарда были тихим шепотом в ушах сотрудников, рассматривавших предлагаемый рудник. В офисе Бюро по управлению земельными ресурсами в Виннемукке (штат Невада), который возглавлял работу по рассмотрению проекта, сотрудники прекрасно понимали, что им необходимо провести экспертизу проекта быстро и в рамках бюджета.
Как ни странно, одним из главных способов срезать углы стали шалфейные куропатки - маленькие птички, напоминающие цыплят и известные своим ярким брачным танцем среди шалфея. А запад Соединенных Штатов - и особенно Тэккер-Пасс - покрыт шалфеем. Самцы шалфейных куропаток из года в год возвращаются в одно и то же место к своим гнездам в шалфее, известным как леки, чтобы выступить перед курами и спариться. Шалфейник помогает им укрыться от хищников, а птиц, как известно, легко беспокоит деятельность человека, особенно искусственное освещение.
Учитывая, что предполагаемый участок добычи пересекается с леками шалфейных тетеревов, тщательная проверка со стороны регулирующих органов была бы типичной. Но что такое тщательная проверка? И как далеко нужно зайти, чтобы доказать, что шахта не повлияет на птиц? (По определению, рытье открытого карьера должно раздражать соседей, даже тех, у кого есть крылья). Федеральное правило, известное как "Поправка для больших мудрых куропаток", предписывает буферные расстояния для шахт, чтобы они не находились вдали от леков. Однако сотрудники BLM спокойно постановили, что на Lithium Americas не распространяются эти правила о буферных расстояниях, поскольку компания имеет "законные права" на весь участок, хотя юридическое обоснование этого решения так и не было приведено. В межведомственных электронных письмах сотрудники признали, что предлагаемый рудник не будет соответствовать "сезонным временным ограничениям", то есть правилам, запрещающим беспокоить леков в определенное время года. Тем не менее, проект был перенесен.
Во внутренних документах регулирующие органы также признали, что шахта может оказать огромное влияние на визуальную красоту региона. С точки зрения регуляторов, это имеет значение благодаря так называемым стандартам управления визуальными ресурсами. Хотя сотрудники Бюро заявили, что им придется внести изменения в свой экологический отчет по предлагаемому руднику, чтобы отразить это, в итоге они этого не сделали. Внесение этих изменений "определенно задержит" публикацию черновой версии экологического отчета, "потому что это серьезно повлияет на нашу способность уложиться в срок 3355", не нагружая сотрудников сверхурочной работой, написал коллеге геолог BLM Кен Лода в мае 2019 года, ссылаясь на служебную записку Бернхардта. "Вот где треугольник проекта падает [sic] вниз", - ответил его коллега Робин Мишель. "Главное - быстро, поэтому качество и стоимость уходят на второй план".
К январю 2020 года регулирующие органы обратились к общественности с просьбой высказать свои соображения по поводу воздействия проекта на окружающую среду - необходимый шаг, свидетельствующий о том, что процесс получения разрешения продвигается вперед. Регуляторы даже не стали срывать сроки подачи замечаний общественности из-за пандемии коронавируса, что вызвало раздражение двух сенаторов США от штата. Лода все больше расстраивался из-за сроков, навязанных его ведомству. "Мы не уложимся в один год", - написал он коллегам из BLM в апреле 2020 года. "Я очень расстроен, пытаясь продвинуть этот процесс, учитывая сложность этого предложения и вопросы, требующие решения..... [Мы все еще не можем адекватно решить несколько экологических вопросов".
Если все пойдет по плану, компания получит разрешение в течение года, что руководители компании назвали "важным достижением". Чуть больше двух недель спустя, когда экономика Аргентины переживала рецессию, а долги Lithium Americas росли, компания продала контрольный пакет акций своего аргентинского проекта китайской компании Ganfeng Lithium Co, Этот шаг должен был позволить ей почти полностью сосредоточиться на Неваде. Lithium Americas была настроена оптимистично, рассчитывая начать строительство на Thacker Pass в 2021 году, закрыть шахту через сорок один год, а затем потратить несколько лет на то, чтобы вернуть участку вид, похожий на тот, который он имел до начала раскопок.
Позже в том же году, во время президентской избирательной кампании 2020 года в США и пандемии коронавируса, Лода решил, что его бюро не нужно вносить какие-либо изменения в свой отчет о том, как шахта может повлиять на регион. "Мы пришли к выводу, что внесение поправок... не требуется", - написал Лода в июне 2020 года. За день до этого отдел по связям с общественностью Бюро по управлению земельными ресурсами велел регуляторам "вычеркнуть" из всех своих файлов любые ссылки на заключение 2019 года о том, что шахта может повлиять на визуальную красоту региона. Задумывали ли это Трамп и Бернхардт или нет, но передовые войска истолковали это по-своему и действовали.
За пять дней до ухода с поста президента (и через девять дней после событий 6 января) Дональд Трамп одобрил планы компании Lithium Americas по строительству литиевого рудника Thacker Pass. Проект стремительно продвигался через процесс рассмотрения разрешений, к большому огорчению группы гиперцентрированных защитников окружающей среды, которые решили, что, несмотря на январский холод северной Невады, они отправятся на место строительства и разобьют палаточный лагерь в знак протеста.
Утвержденный рудник должен был производить, после того как будет полностью введен в эксплуатацию, до
